[meteorite-list] Martian Meteorite May Contain Water (NWA 817 )

From: Julien.Courtois_at_gr.admin.ch <Julien.Courtois_at_meteoritecentral.com>
Date: Thu Apr 22 09:44:12 2004
Message-ID: <E9C5C43B5C21D21186CA08002BB1068FB469A9_at_mgrsex01.ber.gr.admin.ch>

BTW, the original article from the french "le monde" can be found at:

<http://www.lemonde.fr/rech_art/0,5987,194818,00.html>

and the article (sorry, no time to translate!!):

Une meteorite contiendrait de l'eau provenant du cour de Mars
LE MONDE | 12.06.01 | 11h00
MIS A JOUR LE 12.06.01 | 14h59

Deux chasseurs de meteorites francais, Carine Bidaut et Bruno Fectay, ont
decouvert dans le Sahara un petit caillou de 104 grammes provenant de
l'interieur de la planete rouge. Plusieurs indices conduisent les
scientifiques a penser qu'il contient des traces d'eau martienne.
Cliquer pour voir l'infographie

La meteorite martienne decouverte
en decembre 2000
QUELQUE PART dans le Sahara. Au milieu d'un ancien campement de nomades, une
pierre tombee du ciel attendait qu'on la ramasse pour dire son histoire. Une
histoire originale transportant ceux qui sauraient l'entendre dans les
entrailles de Mars. Une histoire qui va enrichir les manuels consacres a la
geologie de la planete rouge.

Decouvert en decembre 2000 par l'equipe de deux chasseurs de meteorites
francais, Carine Bidaut et Bruno Fectay, le petit caillou du desert (104
grammes) est rapidement parvenu entre les mains des chercheurs. Et, pour
l'analyser, pas moins de six equipes (Ecole normale superieure de Lyon,
laboratoire de geodynamique et planetologie de l'universite de Nantes,
laboratoire de magmatologie et geochimie inorganique et experimentale de
l'universite Paris-VI, Centre de recherche de petrologie et geochimie de
Nancy, Institut de physique du globe de Paris, Museum national d'histoire
naturelle) ont collabore avec celerite, sous la houlette du geologue
Philippe Gillet, directeur de l'Institut national des sciences de l'univers
(INSU), une des principales branches du CNRS.

La voyageuse celeste, baptisee pour l'instant NWA817(pour Northwest Africa
817), fait partie de la categorie des nakhlites - une des trois grandes
classes de meteorites martiennes -, dont seules trois representantes avaient
ete decouvertes auparavant. Or les nakhlites sont particulierement
interessantes car elles revelent une alteration provoquee par de l'eau alors
que la roche se trouvait dans la croute martienne. "On retrouve des choses
analogues sur Terre, explique Philippe Gillet, des roches qui reviennent de
l'interieur de la planete par les volcans et qui, a quelques kilometres de
profondeur, sont traversees par des fluides et presentent ensuite des phases
d'alteration. C'est un processus connu qui n'est pas original. Mais il est
interessant pour nous car c'est une maniere indirecte d'observer l'eau
martienne."

Sur Terre et sur Mars, sont presents differents reservoirs d'eau :
l'atmosphere, l'hydrosphere et le manteau. Lorsqu'une roche a cristallise
pres de la surface, elle peut etre alteree par de l'eau provenant soit de
l'interieur de la planete, soit de sa surface. Tout l'enjeu, pour les
chercheurs, consiste a determiner laquelle des deux options a ete a l'ouvre
sur leur meteorite. Les analyses scientifiques permettent de dechiffrer une
signature fine de la provenance de l'eau grace au rapport entre l'hydrogene
lourd - le deuterium, qui compte un proton et un neutron dans son noyau -,
et l'hydrogene "normal", plus leger car ne comprenant pas de neutron.
    
   voir sequence
 
 Sciences
 

  
    
 
Les reservoirs terrestres ont acquis au cours du temps une signature
specifique, et ce rapport differe si l'on puise l'eau de mer ou celle du
manteau. Quand un geologue tient une roche entre ses mains, il peut donc
dire qu'elle a plutot rencontre telle ou telle eau ou un melange entre deux
composants.

Sur Mars, le rapport isotopique de l'hydrogene present a la surface a ete
mesure par spectroscopie et apparait completement different de celui que
l'on enregistre sur Terre. Alors que, sur cette derniere, le deuterium est
present en quantite infinitesimale par rapport a l'hydrogene, la planete
rouge, en revanche, possede proportionnellement plus d'isotopes lourds que
la Terre. La faute en incombe a la petite taille de Mars, l'un des poids
plume du systeme solaire, qui ne dispose pas de la force de gravitation
suffisante pour retenir efficacement les atomes d'hydrogene sans neutron.
Ainsi, les analyses ont montre que les trois nakhlites connues jusqu'a
present avaient ete alterees par de l'eau provenant de la surface martienne.

Mais tel n'est pas le cas de NWA817, d'ou l'interet qu'elle suscite. Pour
commencer, elle contient bien plus de mineraux hydrates, au point de
presenter des taches orangees qui se distinguent a l'oil nu. "Nous avons
mesure un rapport deuterium/hydrogene tres faible, proche des signatures
terrestres, indique ensuite Philippe Gillet. Selon notre interpretation,
cela revele la trace d'un fluide issu de l'interieur de la planete et non
pas de la surface. Le hic, c'est qu'une meteorite tombee sur Terre peut
entrer en contact avec de l'eau terrestre. Comment prouver que l'eau est
indubitablement martienne et vient du manteau de la planete et non d'une
alteration terrestre ? Or, nous restons malheureusement incapables, quand
les valeurs des mesures sont les memes, de distinguer le terrestre du
martien."

Meme s'il pense etre sur la bonne piste, le directeur de l'INSU presente
donc ses premieres conclusions avec prudence car il sait a quel point sont
delicates de telles analyses et leurs interpretations, lui qui a notamment
demontre que les pretendues traces de vie sur la fameuse meteorite martienne
ALH84001, annoncees a grand renfort de publicite par des equipes
americaines, pouvaient parfaitement avoir ete laissees par des
micro-organismes bien de chez nous. Il sait aussi que ses collegues
d'outre-Atlantique jugent systematiquement qu'un objet venu d'ailleurs est
pollue par la Terre des lors qu'il presente un faible rapport
deuterium/hydrogene. Comment, toutefois, les convaincre d'abandonner de tels
prejuges et de jeter un oil objectif sur NWA817 ?

"Nous disposons d'un certain nombre d'arguments plaidant en faveur d'un
approfondissement, assure Philippe Gillet. Tout d'abord, la meteorite est
differente des autres nakhlites : en particulier, nous n'avons pas encore
decouvert de carbonates. Ensuite, hormis des traces d'alteration terrestre
dans des fractures, la masse de la roche est tres fraiche : des mineraux
tres sensibles a l'alteration et a la circulation des fluides, comme les
sulfures par exemple, sont intacts. La meteorite est propre..."

Un debat entre chercheurs va donc s'ouvrir, et Philippe Gillet s'attend a ce
que la dispute, au sens litteraire du mot, soit rude. Mais les retombees de
ces travaux sont importantes : "Si nous avons raison, cela signifie qu'une
partie de l'eau du manteau martien n'est jamais parvenue jusqu'a l'exterieur
de la planete, que cette derniere n'a pas completement degaze son eau, qu'il
n'y a pas eu de recyclage recent de l'eau du manteau et que celle-ci
conserve une signature primitive. Ces caracteristiques ont des implications
sur le fait, par exemple, qu'une tectonique des plaques existe ou pas sur
Mars. On peut faire de la vraie geologie. Une telle analyse induit d'autres
questions : Mars a-t-elle preserve une signature du materiel qui a servi a
la construire, a-t-elle recycle ou non des materiaux de la surface vers son
manteau, tous ses composes se sont-ils reequilibres avec l'atmosphere ou pas
?"

D'autres enjeux se dissimulent derriere ces experiences. Avec l'acquisition
recente de la meteorite martienne Theodore-Monod (Le Monde du 10 avril),
l'etude de NWA817 et le don par le couple Bidaut-Fectay de fragments de deux
autres cailloux venus de la planete rouge, la recherche francaise batit a
grande vitesse un pole d'expertise des roches martiennes. De quoi preparer
la future mission spatiale franco-americaine destinee a rapporter des
echantillons et qui devrait decoller en 2011. Nul doute que, lorsqu'elle
reviendra, trois ans plus tard, Philippe Gillet et ses collegues seront en
mesure de lutter a armes egales avec leurs homologues americains.

Pierre Barthelemy
Received on Fri 15 Jun 2001 02:45:47 AM PDT